玛瑙的矿物学名叫玉髓，颜色丰富，种类繁多，颜色有红、白、黄、蓝、黑、紫、绿、灰、褐等其中以红色为主，所以古人把红色的玛瑙称为赤玉，或称为“琼”，玛瑙多玉色，所以叫赤玉。因为天然红色的玛瑙较少，且又色层不深，故玛瑙中的红色多为烧红玛瑙。
玛瑙的质地似水晶，细腻无杂质，光泽玻璃状，透明或半透明。且多呈层状，各层互相重叠，呈波纹状、同心状、斑驳状、层状等多种花纹，也有纯白的。
由于玛瑙的花纹和颜色变化丰富，品种很多，故有“干样玛瑙”的说法。
蓝玛瑙
淡蓝色，色彩淡雅，蓝色深一些的更好，很象蓝宝石。产出呈结核状的多，常有缠丝现象。过去主要用来磨制首饰和鼻烟壶，块大的是玉雕的好材料。蓝玛瑙与蛋青玛瑙不同，蛋青玛瑙属于白玛瑙，遇火变为白色，青色阴暗不蓝，蓝玛瑙经火不褪色，价值较贵。人工染色的蓝玛瑙已在市场流行多年，是用钴染料染成的。
绿玛瑙
在自然界中少见，多是人工染成，是用白玛瑙或蛋青玛瑙着色，着色剂是铬。染成的绿玛瑙很象翡翠的高绿，但识别较易，其绿色之中不免闪一点蓝，便是明证，由于它似翡翠，很受市场欢迎。
紫玛瑙
以葡萄紫色为好。这种玛瑙质地较粗糙，透明度略低，因色好，可作首饰，大块的也是玉雕的好材料。
缠丝玛瑙
是各种颜色以丝带形式相间缠绕的一种玛瑙，因相间色带细如油丝，所以称为缠丝玛瑙。有的红白相间，有的蓝白相间，有的黑白相间，或宽如带，或细如丝，甚为美妙，古称截子玛瑙。缠丝玛瑙也是玉雕中经常使用的品种。
黑花玛瑙
必须有与黑对比强烈的色，才黑得漂亮，所谓色多为瓷白和白色，当然，在这两种主要色外，还有更多颜色的更好，不过各种颜色要鲜艳明快。利用黑花玛瑙琢制成一些动物如熊猫，很受人们欢迎。
杂草玛瑙
又称苔藓玛瑙，是玛瑙中含有不透明色质的品种。颜色多样，绿色最常见，薄片在光照下，有如针状草叶布于其中，故称杂草玛瑙，颜色鲜艳的可作玉雕。水胆玛瑙玛瑙的中心部位具有不同特征，有实心的，有粗心的，有空心无水的，有空心含水的。中心有水的玛瑙称为水胆玛瑙，是玛瑙中的珍贵品种，在古代是难得之宝。水胆玛瑙以胆大水多为妙，透明度越高越好。
白玛瑙
在工艺品上用途很少，大多数用于仪表仪器等。但自从有了人工染色以后，它的重要性开始大起来了。