了解南红的历史要从藏传南红开始，南红作为深海红珊瑚的替代品而走上藏传佛教的历史舞台，在甘孜州东谷寺藏元代经卷中，将南红玛瑙说明为“天龙八部中厉鬼之血”，佩戴它可以避“龙难”，因此南红玛瑙与红珊瑚并列为藏七宝，有一句话叫做“南红不红，一生受穷”。也正因为如此，很多藏民会戴上珊瑚、南红，这代表着鸿运，寓意所有的好事都加持在身上，有吉祥如意的意思。而在清朝时，由于雍正对藏传佛教的喜爱，南红也伴随着藏文化进入到清廷中，并对中原文化产生了深远影响。
南红玛瑙质地细腻，是我国独有的品种，产量稀少，在清乾隆年间就已开采殆尽，所以老南红玛瑙价格急剧上升。南红玛瑙古人用之入药，养心养血。信仰佛教的人认为它有特殊的功效。佛家七宝中的赤珠(真珠)指的即是南红玛瑙。其特性鉴定要点就是把南红玛瑙贴近强光，对着强光看，能够看出南红玛瑙的红色是由无数个朱砂点聚集形成的红色，这个特点是其他玛瑙所不具备的，而非常红的南红玛瑙是光打不透的，此鉴定方法不适用。随着地质勘探的发展和新的矿脉被发现，市面上的南红玛瑙主要为云南保山和四川凉山的新矿。
南红的形成需要上亿年的地质演变，相对这个年龄来说，南红都是老料，无所谓新料、老料之分。但是，如果按照材质开采的时间划分，确有新老之别。但是这种新老之别指同一矿床、同一坑口出产的南红材料。而且同一坑口发掘的新老材料从其材质本体而言，并没有非常明显的本质差异。